Kurt Østrem, nytillträdd CEO för Zaptec, talar lugnt, men ändå med en underliggande passion, när han reflekterar över de val som har lett honom hit – resan, som det elegant kallas.
Han berättar om sin uppväxt i Moi, en liten stad med knappt 2000 invånare, ett öppet landskap med både fjäll och skog, en dryg timmes bilfärd från Stavanger – Norges energihuvudstad.
Ett litet samhälle där värdet av mod, gemenskapsanda och viljan att skapa har byggt*- upp och upprätthållit försörjningen för ett helt lokalsamhälle. NorDan Group, en välrenommerad tillverkare av fönster och dörrar, grundades i Moi 1926. Idag har de cirka 2300 anställda och en omsättning på nästan 5 miljarder NOK. Kurts far var också anställd i detta hörnstensföretag. Allt hände där, på hans egen bakgård.
Han talar varmt om entreprenörsandan i västra Norge. Genom flera generationer har enorma rikedomar skapats i denna lilla del av världen. Kurt reflekterar över att detta sker för att vi har ett praktiskt förhållningssätt till affärsutveckling. Det finns också ett element av stad kontra landsbygd – det centrala mot det lantliga. Eller, annorlunda uttryckt, ett avstånd till landets huvudstad, där livet i en statlig myndighet och nära de största besluten också framstår som en möjlig karriärväg för unga och ambitiösa människor.
Det är annorlunda på den här sidan av landet. Det är inte osannolikt att denna detalj har haft betydande ringar på vattnet på hur företag formas och hur kreativitet och attityder påverkas.
Här i vår region måste vi stå på egna ben. Så har det varit i generationer. Oavsett om det var fiske, skeppsbyggnad, konservering eller oljeindustrin. Det fanns en kultur där mindre prat och mer arbete var normen, och resultaten talade ofta för sig själva. Om hörnstensföretaget gick under fanns det inte en enda person inom mils radie som inte drabbades. Så såg verkligheten ut. Den säger åt dig att inte spendera mer än du har. Och att du själv är ansvarig för resultatet. Ingen kommer att rädda dig. Men i grunden finns det en enorm vilja att skapa. Vi är underdogs. Men vi är bekväma med det. Det driver oss.
Varje berättelse har sin utgångspunkt, och för Kurt började den med det till synes vardagliga valet mellan allmänna studier och handelshögskola. Han valde det senare, vilket markerade början på år fyllda av ett passionerat intresse för siffror, ekonomi och i slutändan en revisors precision och öga för detaljer. Han arbetade som revisor för stora och små företag i fem år. Det var en period av lärande. Som han säger har de här åren format honom för hur han ser på affärer idag. Och en central del av det fundament som ledde till att Zaptecs styrelse efter en lång och grundlig process kom fram till att Kurt Østrem är rätt person att ta Zaptec in i en ny fas. Nästa del av ramverket kommer vi till nu.
Av en slump fick jag en förfrågan om jag ville prata med någon som driver en relativt liten detaljhandelskedja som heter Europris. De hade 20 butiker men ville ha en nationell expansion. Jag visste att jag var bra på siffror. Jag visste att jag hade ett öga för att se nya möjligheter. Jag fick vara en aktiv del av ett företag, forma och sätta en ny kurs. Det var något som triggade mig enormt och det är något jag har saknat.
Med Kurt i teamet växte de under de följande åren till att bli en jätte, med närmare 300 butiker och flera tusen anställda. De hade satt upp en mycket ambitiös plan, som visade sig vara genomförbar. Det var inte bara det stora kassaflödet och den snabba expansionen som gjorde företaget framgångsrikt; Den visade också hur de lyckades förändra folks ursprungliga uppfattning om butikerna.
- I början var folk lite generade över att bli sedda i en av våra butiker. Några tog med sig en extra shoppingkasse för att gömma vår påse i en annan påse. För att det var billigt, och det var inte meningen att man skulle handla där. Men vi tänkte: "Vi ska visa er!" Det fanns en underdog-mentalitet, och vi skulle visa folk att det var förbaskat smart att handla i våra butiker. Och det var så vi jobbade strategiskt också. Så småningom blev det fullt acceptabelt och en butik som alla kunde gå till utan att skämmas. Men det där med underdog, det är verkligen kraftfullt."
Kurt kom till Zaptec i ett tidigt skede. I början handlade det om att väga olika affärsidéer mot varandra. Undersöka och analysera vad som var genomförbart. Allt började med att utveckla en superkompakt transformator som testades mot allt från djuphavsborrning, vattenrening, långväga eltransporter och – slutligen – laddning av elfordon. Det tog fart 2017 med lanseringen av laddstationen Zaptec Pro och ett strategiskt beslut att enbart fokusera på elbilsladdning. Sedan starten har Kurt varit en stadig allierad för flera vd:ar. Var och en på sitt sätt med en önskan att lämna ett avtryck på företaget.
Som nyutnämnd VD erkänner Kurt snabbt att det finns ett pris att gå från CFO till VD. Det kräver ett förändrat tankesätt. Men i vårt samtal är han väldigt öppen och ärlig om vad som krävs för att bemästra övergången. Det blir också tydligt att han ser fram emot att tänka långsiktigt, inte bara kortsiktigt, vilket har varit fallet när han klev in i den – låt oss kalla det begränsade – rollen som interim ledare, under andra tillfällen har företaget gjort förändringar i ledningen. Och samtidigt finns det mycket lärande i observation. Det finns val som gjorts i Zaptec som Kurt skulle ha löst annorlunda om han hade varit ansvarig. Utan att vilja peka ut specifika händelser. Men den här gången är det Kurts tur att stå vid rodret. Han beskriver flera punkter på sin agenda som nyckelåtgärder för Zaptecs framtida framgångar.
– Vi kommer att fortsätta växa. Jag tror inte att framgång innebär att vi stabiliserar oss på dagens nivå, putsar marginalerna och säger att vi är "nöjda" med det. Just nu positionerar vi oss strategiskt i Europa för att slå till med full kraft så fort marknaden vänder. För det kommer det att göra – med 100 % säkerhet. Det är oundvikligt. Vi fortsätter att bygga medan andra lägger ner sina verktyg. Den andra delen av ekvationen är att utöka ekosystemet kring själva laddningen. Vi utforskar flera spännande riktningar. En central faktor som jag vill lyfta fram är dock att vi inte kunde ha gjort tvärtom. Vi börjar med patenterad laddningsteknik. Vi börjar med att bli experter på kärnuppgiften, som är avgörande för att lösa Europas behov av laddning – även med begränsningar i elnätet och kapaciteten. Och sedan bygger vi vidare på de nödvändiga bitarna för att utöka tjänsten ytterligare. Men vår unika kompetens och patenterade laddlösning är grunden.
För första gången i samtalet flyger Kurts händer från sida till sida och gestikulerar. Det är uppenbart att affärsverksamhet och framtida projekt får hans blod att pumpa.
... Naturligtvis kan det vara lite frustrerande. Just nu har vi två tankar i huvudet samtidigt. Vi förbereder oss för att slå till med full kraft, men vi försöker göra det på ett sätt som inte kräver att vi tar på oss enorma skulder. Som många företag gör. Kalla det att "leva inom våra tillgångar". Eller jordnära praktiskt och i Norge kanske folk inte ser helheten. Men när jag pratar med människor på mina resor ute i Europa, människor som är kopplade till bilindustrin och hela ekosystemet runt den, blir de helt chockade när jag säger att vi hade en omsättningsökning på 94 procent från 2022 till 2023. Vi tar marknadsandelar. Och att vi växlar upp för ytterligare tillväxt. De kortsiktiga makroekonomiska utmaningarna gör andra vapenskygga. Eller så är många helt enkelt på knä. Men det är det som gör Zaptecs position så unik. Här är vi.
Flera projekt i Kurts liv visar tecken på en sann köpmannaanda. Förutom Europris byggde han upp ytterligare en detaljhandelskedja, som senare köptes upp av ett annat företag med stor framgång. Det visade sig vara ett recept som gick att återskapa.
Han är också spännande nära ett centralt element i elbilsrevolutionen – kraftproduktion. Från sin gård i Moi såg Kurt och flera bönder och markägare i området möjligheten att starta egen kraftproduktion. Kurt var starkt involverad när de nödvändiga eftergifterna gavs och planerna sattes i verket, och nu står han som delägare i ett fullt fungerande vattenkraftverk, en form av kraftsamhälle som förser regionen med förnybar och grön el.
– Det är en speciell känsla när jag är hemma i Moi. Du har vindkraftsparker på bergsryggarna och vattenkraft nästan direkt på din egen bakgård. Det är denna kraft som vi på Zaptec hjälper till att förvalta, styra och optimera. Vi kommer att möjliggöra en grönare bilpark. Det känns lite heligt. Men att ha den här närheten till den energi vi hjälper till att släppa ut i systemet känns meningsfullt.
Som Zaptecs nya VD strävar han efter att ge bästa möjliga förutsättningar för teknologerna, produktavdelningen, marknadsavdelningen, utvecklarna, säljarna och varje enskild medarbetare att driva företaget framåt. Själv betonar han vikten av att ta på sig rollen som teambyggare.
Jag är ingen enmansshow och jag är definitivt inte stel; Jag vill vara tillgänglig för alla på Zaptec. Jag lyssnar och gör förändringar om jag ser att den input jag får är vettig. Det är en del av det arv jag tar med mig att ansvara för resultaten och förstå att input från "lokalsamhället" i Zaptec har ett enormt värde. Men jag är krävande. En bra idé är bara bra om den kan genomföras och förbättra något. Men medarbetarna ska veta att jag är en ledare som man kan prata med och så är det mitt jobb att skapa de bästa förutsättningarna för Zaptec att växa.
